Nasceu em Santa Cruz do Rio Pardo, no interior de São Paulo. A família tem origem italiana, o pai era alfaiate. Aos 13 anos, começou a trabalhar como locutor de um programa infantil no rádio. O ator era casado com a atriz Cecília Maciel Magnani e tiveram três filhos: Ana Júlia, Beto (ator) e Graciana (atriz). Umberto começou sua carreira ao se formar como ator na Escola de Arte Dramática (EAD), em São Paulo, na década de 1960, e trabalhou produzindo, dirigindo e atuando em peças de teatro.
Em 1968, entrou para o Teatro de Arena substituindo Antonio Fagundes na peça Primeira Feira Paulista de Opinião, de Lauro César Muniz.[4] Atuou nas peças Frank V (1973), Concerto nº 1 para Piano e Orquestra (1976) e destacou-se como ator em 1977, em O Santo Inquérito, de Dias Gomes. Sua primeira produção nos palcos foi a peça Palhaços, em 1971. Em muitos de seus espetáculos como intérprete, atuou também como produtor. É o caso de Mocinhos Bandidos (1979), Lua de Cetim (1981), Cabeça e Corpo (1983), Louco Circo do Desejo (1985) e O Jogo (1994). Em 1996, ao lado do filho, Beto Magnani, Umberto atuou no espetáculo Avesso. Em 2014, participou da montagem da peça Elza e Fred, com Suely Franco. No cinema, Umberto atuou em Quanto Vale Ou É Por Quilo? (2005), Cristina Quer Casar (2003), Cronicamente Inviável (2000), Kuarup (1989), A Hora da Estrela (1985), entre outros.
Estreou na televisão em 1973, interpretando o personagem Zé Luis na primeira versão da novela Mulheres de Areia, na extinta TV Tupi. Na Globo, ele participou de consagradas novelas, como Felicidade (1991), História de Amor (1996), Por Amor (1997), Mulheres Apaixonadas (2003), Cabocla (2004), Alma Gêmea (2005) e Páginas da Vida (2006). Também participou de minisséries como Presença de Anita (2001) e do seriado Sandy & Júnior (1999). Na Rede Record atuou nas novelas Chamas da Vida (2008), Ribeirão do Tempo (2010), Máscaras (2012) e Balacobaco (2012). O seu último trabalho na Record foi na elogiada série Conselho Tutelar (2015). Em 2016, após 10 anos na Rede Record, retorna à Globo para atuar na novela Velho Chico.
No dia 25 de abril de 2016, Umberto Magnani foi afastado da novela Velho Chico e substituído pelo ator Carlos Vereza após sofrer um AVE (acidente vascular encefálico), na trama ele era o personagem Padre Romão e seu personagem virou padre emérito. No mesmo dia, ele comemorava o aniversário de 75 anos. O ator foi submetido a uma cirurgia na madrugada do dia 26 para o dia 27 de abril de 2016, mas não resistiu e morreu dois dias depois. Seu corpo foi velado no centro cultural batizado com seu nome, em sua cidade natal, sendo sepultado no cemitério municipal. Sua esposa Cecília faleceu cerca de 6 meses depois, no dia 8 de novembro, devido à complicações provocadas por uma pneumonia.
